Des médecins canadiens ont utilisé avec succès des ultrasons guidés par IRM pour administrer une chimiothérapie à une tumeur cérébrale inopérable chez un enfant – une première mondiale pour ce type de technologie.

C’est le début d’un essai clinique révolutionnaire au Sunnybrook Health Sciences Centre et à l’Hospital for Sick Children de Toronto qui, selon les chercheurs et les médecins, pourrait ouvrir la voie à un meilleur traitement des tumeurs pédiatriques terminales.

La procédure a été réalisée sur un patient atteint d’un gliome pontin intrinsèque diffus (DIPG), qui est la forme la plus courante de tumeur cérébrale chez les enfants de moins de 15 ans.

« Le DIPG est une tumeur cérébrale pédiatrique dévastatrice qui est inopérable en raison de sa localisation dans le tronc cérébral », a déclaré le Dr Nir Lipsman, co-investigateur principal de l’étude et directeur du Harquail Centre for Neuromodulation de Sunnybrook, dans un communiqué de presse.

 « Les ultrasons focalisés constituent une approche innovante et non invasive pour délivrer plus efficacement la chimiothérapie directement à la tumeur. Notre espoir est que cette recherche continue nous rapprochera de l’amélioration des traitements pour aider à changer le cours de la maladie. »

Le DIPG affecte le tronc cérébral, plus précisément la zone qui régule les actions involontaires telles que la déglutition, le rythme cardiaque et même la respiration. Bien que la radiothérapie puisse faire gagner du temps, le DIPG est considéré comme un diagnostic terminal.

C’est une chose que les chercheurs espèrent remettre en question avec cet essai clinique. Leur nouvelle méthode d’administration du traitement fonctionne en utilisant des ultrasons de faible intensité pour s’attaquer à la barrière hémato-encéphalique.

La barrière hémato-encéphalique est un réseau de protection constitué de cellules très serrées situées entre les capillaires du cerveau et les autres tissus mous du cerveau. Ce réseau de cellules protège le cerveau des substances nocives et des toxines.

Mais lorsque quelque chose ne va pas à l’intérieur du cerveau, comme une tumeur, la barrière hémato-encéphalique devient un obstacle pour les médecins qui espèrent administrer un traitement dans les zones touchées.

C’est là que les ultrasons entrent en jeu. En utilisant la puissance des ondes sonores, les chercheurs ont pu forcer une porte temporaire dans ce mur autour du cerveau afin de laisser passer un traitement qui, autrement, n’aurait pas pu pénétrer la barrière.

Ce nouvel essai clinique, qui inclut 10 patients âgés de 5 à 18 ans atteints de DIPG, cherche à établir la sécurité et la faisabilité de cette procédure chez les enfants. Il s’appuie sur des recherches précédentes menées par Sunnybrook. En 2015, les chercheurs ont utilisé avec succès, pour la première fois, des ultrasons focalisés pour administrer une chimiothérapie à la tumeur cérébrale d’un patient adulte.

Alors, comment la procédure fonctionne-t-elle réellement ?

Les patients sont allongés dans une machine IRM, portant un casque spécialement conçu pour délivrer des ondes sonores dans des zones précises du cerveau sans avoir recours à la chirurgie, tandis que les médecins surveillent leurs progrès à l’aide de l’IRM.

Des bulles microscopiques plus petites que des globules rouges sont injectées par voie intraveineuse dans la circulation sanguine. Les ondes sonores focalisées font vibrer ces bulles microscopiques, élargissant l’espace entre les cellules qui constituent la barrière hémato-encéphalique et ouvrant des trous temporaires par lesquels des doses de chimiothérapie peuvent être administrées directement dans le cerveau. Cette brèche dans la barrière hémato-encéphalique est – environ 12 heures après le traitement, la barrière hémato-encéphalique s’est refermée.

Si cet essai clinique est couronné de succès, il pourrait représenter un espoir pour les enfants confrontés à un diagnostic de DIPG en phase terminale.

« Le traitement actuel du DIPG se limite aux radiations, qui peuvent ralentir la progression de la tumeur pendant un certain temps, mais n’ont pas d’effets à plus long terme », a déclaré le Dr James Rutka, co-investigateur principal de l’étude et directeur du Centre de recherche sur les tumeurs cérébrales Arthur et Sonia Labatt, dans le communiqué. « La technologie des ultrasons focalisés est une stratégie prometteuse d’administration de médicaments qui nous aide à pénétrer la barrière hémato-encéphalique d’une manière novatrice. La réalisation de cet essai nous aidera à construire des voies de traitement nouvelles et innovantes pour les enfants atteints de DIPG. »

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Comment prédire le risque d’agressivité d’un cancer du cerveau chez les enfants, et se prononcer sur la possible évolution de cette tumeur ? Des chercheurs de Gustave Roussy ont mis au point un test pour répondre à ces deux priorités. Cancer du cerveau chez l’enfant : un nouveau test pour prédire l’évolution des tumeurs ?

Chaque cancer a sa propre histoire. Et c’est en suivant au plus près l’évolution de chacun des patients, de chacune des tumeurs, que les médecins peuvent indiquer le protocole thérapeutique le plus adapté.

Ainsi, dans le cadre de cancers du cerveau diagnostiqués auprès des enfants*, des chercheurs de l’Institut Gustave Roussy ont mis au point un test** capable de « prédire au laboratoire l’agressivité et l’évolution de certaines tumeurs cérébrales pédiatriques ».

Le principe : grâce à l’utilisation « de sphères constituées de cellules souches tumorales (sphéroïdes) », les scientifiques peuvent observer le déplacement des cellules cancéreuses dans le cerveau. Et donc la formation de nouvelles métastases, sans se limiter à la croissance locale de la tumeur.

Le mouvement des cellules cancéreuses est en effet « un facteur pronostic important de la maladie (…) impactant la survie » de façon importante, souligne le Dr Jacques Grill, onco-pédiatre à Gustave Roussy***. « Plus les cellules tumorales se déplacent vite, plus le gliome risque de faire des métastases dans le cerveau, un haut risque étant associé à un pronostic encore plus grave. Cette capacité d’invasion et de migration explique en partie l’échec des traitements dans cette maladie » ajoute le Dr Grill.

Prédire l’évolution de la maladie sur plusieurs semaines

Et à quel point ce test est-il probant ? « Les résultats, obtenus en deux à trois semaines, permettent de prédire de manière spécifique et sensible comment la maladie va évoluer dans les quelques semaines ou mois plus tard pour adapter le schéma de traitement par radiothérapie », détaille le Dr Grill.

A l’avenir, ce test pourra aider les soignants à « personnaliser le traitement de radiothérapie ». En travaillant sur sa mise au point, les scientifiques ont également mis en lumière différents « mécanismes cellulaires et moléculaires impliqués dans ces cancers ». Ils ont ainsi pu isoler le gène BMP7, directement incriminé « dans la modulation de la vitesse d’invasion ». Ses « effets pourraient être bloqués par des thérapies ciblées » pour prévenir le risque de métastases.

D’importantes découvertes sachant qu’aujourd’hui, ces cancers du cerveau pédiatriques restent « souvent inopérables et difficilement curables malgré le traitement radiothérapeutique (ciblant localement la tumeur, ndlr) et les progrès réalisés dans la prise en charge des cancers pédiatriques ces dernières années ».

*gliomes infiltrants du tronc cérébral ou diffus de la ligne médiane

** Test élaboré « à partir des cellules souches tumorales de 22 jeunes patients atteints d’un gliome diffus de la ligne médiane dont 9 avaient développé des métastases cérébrales »

***le Dr Jacques Grill est responsable de l’axe tumeurs cérébrales pédiatriques du programme de recherche CRESCENDO que soutient la campagne « Guérir le cancer de l’enfant au 21e siècle »

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Comment nommer ce qui n’est jamais arrivé ? Qu’est-ce qui n’existe pas ? A l’hôpital Gustave-Roussy de Villejuif (Val-de-Marne), le docteur Jacques Grill hésite entre « très longue rémission » et « peut-être guéri ». Les parents de Lucas optent pour « presque guéri » ou un laconique « il n’a plus rien ». Personne ne veut se risquer à une conclusion définitive, au risque d’attirer ou de provoquer la malchance. Qu’importent les mots, tant que dure l’État.

A 12 ans, bientôt 13, Lucas est, à la connaissance des médecins, le seul patient au monde à survivre sans traitement à un cancer pédiatrique extrêmement agressif qui touche chaque année plusieurs dizaines d’enfants. Un gliome infiltrant du tronc cérébral, dont la complexité du nom porte toute sa virulence.

A l’aise dans son sweat-shirt ample, les cheveux de surfeur régulièrement repliés derrière l’oreille, le pré-adolescent ne connaissait pas le nom complet de la maladie. “Je sais juste que c’est une tumeur”, dit, avec l’accent de sa Belgique natale, celui qui a accepté de nous parler en plein “Septembre doré”, dédié depuis plusieurs années à la lutte contre le cancer de l’enfant. . Lorsqu’il avait 6 ans, chez lui, en périphérie de Bruxelles, on parlait d’un « traumatisme crânien ».

Diagnostiqué à 6 ans

C’est à cet âge-là, pendant les vacances d’été insouciantes en camping avec ses grands-parents, que la sentence est tombée. La légère gêne au niveau du nez, la difficulté à faire pipi, le corps qui chancelait légèrement cachaient un cancer bien implanté dans son cerveau. « Notre chance, c’est que l’interne en neurologie nous a tout de suite parlé de Gustave-Roussy. Elle savait qu’un essai clinique majeur, Biomède, s’y déroulait », explique Cédric, le père de famille de 45 ans, responsable informatique. Sans hésiter, mais en affrontant une première « bataille administrative » pour être admis à l’étude française, direction la France.

Après une biopsie à Necker, Lucas entame la première de ses 30 séances de radiothérapie à Roussy. Il a oublié les vomissements et préfère se souvenir, d’un regard pétillant, du « passage secret » qui reliait la maison de ses parents à l’hôpital. Cédric dit qu’il a failli se retourner. « Nous avions bon espoir, mais les médecins ont été clairs. Ils nous ont donné des statistiques qui n’étaient pas bonnes, pas bonnes du tout… » part-il en haleine.

Il est difficile pour un père de prononcer des mots impensables lorsque son fils est à proximité. Incurable n’est pas un parent. Avec Olesja, sa femme, le couple envisage de partir aux États-Unis ou au Mexique, où partent ensuite d’autres familles en espérant trouver le Graal médicinal. Ils abandonnent, restent à Villejuif, commencent un traitement. « Ouf », résume aujourd’hui la quadra.

Parce que le corps de Lucas contrecarre le sort, éliminant progressivement la maladie. Pendant cinq ans, exceptionnellement, tous les signaux sont restés au vert, au point que la question est devenue évidente : faut-il continuer à donner quotidiennement des médicaments aussi puissants ?

Comprendre pour que cela puisse être utile aux autres

« Je ne savais pas quand m’arrêter, ni comment, car il n’y avait aucune référence au monde… », raconte Jacques Grill. Le médecin capé se souvient de la scène, dans son cabinet : il évoque l’idée d’arrêter, lui prescrit une dernière boîte, entend Lucas lui dire qu’il lui en reste une d’avance. “C’était impossible, je délivrais exactement le nombre de comprimés nécessaire entre deux consultations”, constate-t-il. J’ai compris qu’il n’en prenait plus… »

La famille et les spécialistes acceptent de mettre fin au protocole. «C’était un moment vertigineux», raconte Cédric. On s’est dit : Pourquoi changer une équipe gagnante ? Mais il fallait avancer… » Presque un an plus tard, plus rien. Aucune trace. Sauf ce petit « truc », qui persiste sur les radiographies et dont personne ne sait s’il s’agit d’un résidu de la maladie ou d’une cicatrice de la biopsie.

Est-ce dû aux comprimés blancs qu’il a ingéré quotidiennement pendant cinq ans ? Non malheureusement. Il n’existe pas de traitement miracle. « On pense que Lucas souffrait d’une forme particulière de la maladie. Il faut comprendre quoi et pourquoi pour réussir à reproduire médicalement chez d’autres patients ce qui s’est passé naturellement chez lui. Ce serait formidable », déclare le Dr Grill.

Déjà, huit autres jeunes patients de l’étude Biomède sont aujourd’hui considérés comme des « répondeurs longs », sans rechute trois ans après leur diagnostic. Un espoir qui nourrit aussi le médecin : « Lucas nous prouve que, même quand la porte est toute petite, il faut y mettre le pied. »

« On aimerait vraiment que ça soit utile, que Lucas ne soit pas l’exception », glisse Cédric, qui retrouve ce nœud incompressible au ventre à chaque nouvel examen. Lucas, en bon adolescent, reste de peu de mots, s’envole sur son trampoline, préférant rêver d’un avenir de YouTubeur plutôt que de parler d’un passé douloureux.

Il n’est pas question de devenir médecin plus tard, il a trop vu. C’est Tatiana, sa sœur aînée, qui aspire à enfiler la blouse blanche. En revanche, il aimerait visiter Paris. Jusqu’à présent, les allers-retours se limitaient à l’hôpital. « On pourrait monter la Tour Eiffel, non ? » demande-t-il à son père. Sous le regard rieur de Cédric, la demande semble acceptée.

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Lien vidéo émission C à Vous du 29/09/23 – ici